唐能譯牛：
語言習得是語言學中的一個重要課題，語言是人類分工協(xié)作的要素。本文從基因的角度來分析語言能力。如果你天生有比較強的語言能力，請珍惜和維護它；如果你覺得自己的語言能力不強，請認識和發(fā)展它，因為我們不能否認語言和溝通能力在很多方面的作用，不僅在工作中也是在家庭和朋友關(guān)系中。
你相信一些人的語言能力比其他人強么？至少我相信，因為我發(fā)現(xiàn)很多人比我有語言天賦，他們更善于模仿聲音，學習一種語言發(fā)音也更準確，學習句子也更快。我想這種天賦來自于他們的基因吧。
今天，就和你來聊聊人類的語言能力是怎么來的。講這件事情之前，先說說我們?nèi)祟惖降缀推渌锓N有什么不同。
在很長的時間里，人類因為自己比別的物種聰明，并且看似主宰著世界，因此是非常以自我為中心的。在人類了解基因之前，一直是將自己單獨分成一類，而把其它靈長類放到另一類中再去細分。
在人類了解了基因之后，才發(fā)現(xiàn)原來我們和黑猩猩以及倭黑猩猩是一類，同屬人科。而黑猩猩或者倭黑猩猩和我們的差異，要遠比它們和大猩猩的差異小得多。
人類過去認為自己是很高等，復雜的生物，但是無論從染色體的數(shù)量，還是從基因的數(shù)量來講，我們比很多哺乳動物都要少，甚至比老鼠還要少。從適應環(huán)境的角度講，每一個物種都有各自適應環(huán)境的本領，它們甚至比我們適應得更好。
如果人類的優(yōu)勢不在于基因的復雜，那么是否像過去一些歷史書所寫的那樣，人類是先進能制造和使用工具的動物呢？我在過去也接受這個觀點，但遺憾的是，隨著對人類的近親（比如黑猩猩）在自然狀態(tài)下研究的深入，我們發(fā)現(xiàn)它們也能制造和使用工具，甚至可以像人類祖先那樣狩獵。
困惑人類的另一個問題是，跟我們的祖先現(xiàn)代智人同時出現(xiàn)的還有很多種人類，比如尼安德特人。為什么他們在和人類祖先的生存競爭中消亡了？很多人首先會想到我們的祖先更聰明，這沒有錯，但是我們怎么變聰明的呢？如果一個人從小和狼生活在一起，他的智力就得不到發(fā)展。
另外，從腦容量來講，尼安德特人的智力不應該比我們的祖先差，而且身體更強壯，也更適合歐洲地區(qū)的氣候，那么人類的祖先又是如何突破他們的圍堵走出非洲，并且然后將尼安德特人趕到比利牛斯半島的角落，讓他們滅絕的呢？
現(xiàn)代研究表明，人類區(qū)別于其他物種，包括我們的近親，其根本之處只有兩個——語言符號（比如文字）和對不存在事物的幻想。盡管許多動物都可以通過聲音、觸覺、氣味等與同類交流和分享信息，但是人類是先進一種能夠使用語言符號（文字）進行交流的生物。
在語言和文字的基礎上，人類還創(chuàng)造出復雜的表達系統(tǒng)（語法），這樣不僅可以準確地交流信息和表達思想，而且可以談論我們沒有見到過的事情，比如幻覺和夢境。后者對于智力的發(fā)育非常重要，一般認為這是人類創(chuàng)造力的來源。
人類的語言能力是如何產(chǎn)生的，這在過去是一個謎。不過感謝基因技術(shù)，到了 21 世紀的頭幾年，英國的科學家們基本上破解了這個謎團。（我在第 301 封信中簡單聊過這件事，今天再和你詳細說說）
從 2000 年前后開始，牛津大學的一群科學家非常幸運地找到了一個有著語言障礙的家族（遺傳學家稱之為 KE 家族）。
在這個家族，大約一半的人有語言障礙，而其他人則沒有?？茖W家們對比了其中語言能力正常和有語言能力障礙的成員在基因上的差異，終發(fā)現(xiàn)這種差異僅僅體現(xiàn)在叉頭框 P2（ FOXP2）基因上，由此科學家們猜測叉頭框 P2 和語言能力有關(guān)。
叉頭框 P2 是哺乳動物的一個古老的基因，連老鼠都有這個基因。這種基因在各類哺乳動物身上（包括在黑猩猩身上）變化得很慢。對比黑猩猩和老鼠，這個基因所“指導”合成出的 715 種蛋白質(zhì)，只有一種是不同的。
也就是說，從 7000 萬年前人和老鼠的共同祖先算起，到 500 萬年前人和黑猩猩走上不同的進化道路，中間的 6500 萬年，該基因的變化微乎其微。但是當人和黑猩猩在進化上分開之后，這個基因的變化卻突然加快。經(jīng)過了 500 萬年，人的身上與叉頭框 P2 相關(guān)的蛋白質(zhì)和黑猩猩身上的已經(jīng)完全不同了。
所有具有正常語言能力的人，都有著相同的叉頭框 P2 基因，但是在 KE 家族里，由于一些人在叉頭框 P2 基因的近 27 萬個 DNA 堿基中，出現(xiàn)了一個堿基的錯誤（堿基 G 變成了 A），于是，這些人所產(chǎn)生的蛋白質(zhì)分子中本來該是精氨酸的，卻變成了組氨酸，導致在大腦中與語言相關(guān)的區(qū)域（布羅卡斯區(qū)）的神經(jīng)元就比正常人要少，然后造成了語言障礙。
為了進一步證實這一點，牛津大學的科學家們還研究了曾經(jīng)生活在地球上的其他人類和我們周圍一些“善于說話”的動物。研究表明，尼安德特人和其他人類在叉頭框 P2 基因上，和我們的祖先現(xiàn)代智人略有差別，而他們相互之間則沒有區(qū)別，因此尼安德特人和其他人類的通信能力比我們的祖先要弱得多。
很多人類學家認為，這可能是人類終在競爭中超越尼安德特人的原因。另外，善于發(fā)音的一些動物，如蝙蝠和鳴禽（Songbird）在叉頭框 P2 上有著與人類相似的地方，這也間接說明這個基因?qū)φZ言能力的作用。
語言能力使得現(xiàn)代智人可以更好地分工合作，利用整體資源做成更大的事情。在人類走出非洲來到世界各地時，很多大型哺乳動物都滅絕了，也就是說人類有大規(guī)模捕殺它們的能力，而和現(xiàn)代智人同樣聰明的尼安德特人在歐洲生存了很多萬年，卻沒有能做到這一點，說明他們的群體力量不如現(xiàn)代人類。
既然語言能力如此重要，我們平時的溝通能力就成為在生活中、工作中和兩性關(guān)系中能夠成功的重要因素了。真正成功的人，并非自身能力強，而在于善于溝通。
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